Да, они действительно бросили Брайана в беде. И не в пер­вый раз. И не только его…

– Чем я могу помочь тебе?

– Ты можешь не болтаться у меня под ногами! – буркнул он, не глядя на нее. – У тебя это получается лучше всего, не так ли? Джо приняла удар, кротко признав свою вину.

– Да, полагаю, ты прав.

Она тихо выскользнула через заднюю дверь. Сегодня она по­чувствовала, что «Приют» не заперт для нее, как в ночных кош­марах, но дорога к нему, как прежде, изрыта и камениста.

Брайан прав. Ей всегда удавалось держаться отстранение и ловко избегать всех проблем, сотрясавших этот дом, оставляя их другим.

Даже сейчас она не была уверена, что хочет каких-то изменений.

Джо шла напрямик через лес. Если кто-то следит за ней, пусть следит, пусть щелкает свои сволочные фотографии, пока у него пальцы не онемеют. Она не собирается жить в страхе! Если он здесь, близко, пусть покажется! Сейчас. Сию же минуту.

Она остановилась, медленно повернулась и угрюмо всмотре­лась в густые зеленые тени. Ничто сейчас не доставило бы ей большего удовольствия, чем хорошая драка.

– Я сильнее, чем ты думаешь! – громко сказала она и при­слушалась к звуку собственного голоса, эхом вернувшегося к ней. – Почему бы тебе не выйти и не убедиться в этом? Ублю­док! – Она схватила толстую палку, ударила ею по ладони. – Ты, сукин сын. Думаешь, что можешь испугать меня пачкой дерьмовых фотографий?

Джо изо всех сил ударила палкой по дереву. Раздался негром­кий звон, дятел слетел со ствола и пулей умчался прочь.

– У тебя поганая композиция и отвратительное освещение!

Ты ничего не смыслишь в настроении и фактуре! Десятилетний мальчишка лучше снимает дешевым «Кодаком»!

Сжав губы, сгорая от нетерпения, Джо ждала. Пусть кто-ни­будь, кто угодно выйдет на тропинку. Пусть набросится. Она за­ставит его заплатить за все! Но вокруг не было слышно ничего, кроме шепота ветра в листве и щелканья пальмовых ветвей…

– Господи, я уже разговариваю сама с собой, – прошептала Джо. – С такой скоростью я к тридцати годам перещеголяю прабабушку Пендлтон…

Она отшвырнула палку и проследила, как та пролетела ши­рокой дугой, перевернулась в воздухе и приземлилась с глухим ударом в густых кустах.

Джо не заметила, что палка упала в паре дюймов от поно­шенных кроссовок, на которые опускалась бахрома выцветших джинсов. Углубившись в лес, она не расслышала затрудненное дыхание и резкий шепот, дрожащий от бешенства:

– Еще не время, Джо Эллен! Еще не время. Я еще не готов. Но теперь ты так просто не отделаешься. Я причиню тебе боль! Я заставлю тебя пожалеть о твоих словах.

Он медленно выпрямился и сказал себе, что совершенно спокоен. Решив, что знает, куда она направляется, он пошел через лес, чтобы оказаться там раньше ее.

Крепка, как смерть, любовь, люта, как преисподняя, ревность.

Песнь Песней Соломона

Джо не сознавала, что идет к Нэтану, пока не оказалась поч­ти у самого его дома. Она остановилась, размышляя, не стоит ли изменить направление, и в этот момент сзади послышался глу­хой звук шагов. Джо содрогнулась от страха, кулаки ее сжались, мышцы напряглись. Она развернулась, готовая к атаке.

В сгустившихся сумерках тускло поблескивал ломтик луны, за высокой травой лениво плескалась река. Подняв крыльями ветер, взлетела и беззвучно исчезла из виду цапля.

И из лесной тени появился Нэтан.

Увидев Джо, он замедлил шаг и остановился. Его кроссовки и потрепанные края джинсов намокли от росы, поднявшийся к вечеру ветер разметал волосы. Заметив, что Джо замерла, сжав кулаки, Нэтан удивленно поднял брови:

– Напрашиваешься на драку?

Джо приказала пальцам разжаться, и они неохотно повино­вались один за другим.

– Возможно.

Нэтан шагнул ближе и легонько стукнул ее кулаком в подбо­родок.

– Пожалуй, я смог бы одолеть тебя за два раунда. Хочешь проверить?

– Как-нибудь в другой раз.

Кровь, стучавшая в ее висках, начала успокаиваться. Какие у него широкие плечи, размышляла Джо. Очень удобное место, чтобы преклонить голову… для тех, кто привык полагаться на других.

– Брайан выгнал меня, – заявила она, засовывая руки в карманы. – И я решила прогуляться.

– Я тоже гулял, но уже нагулялся. – Он разжал кулак и по­гладил ее волосы. – А ты?

– Я еще не решила.

– Почему бы тебе не зайти в дом и не подумать там? Джо нахмурилась и посмотрела ему прямо в глаза.

– Нэтан, ты приглашаешь меня в дом вовсе не для размыш­лений.

– Ты угадала. Я приглашаю тебя поужинать. – Без дальней­ших церемоний он крепко взял ее за руку и повел к дому. – Так почему Брайан выгнал тебя?

– Обычная кухонная свара. Но на этот раз я действительно была виновата.

– Надеюсь, мы с тобой обойдемся без кухонных свар. Я под­жарю бифштексы сам. – Нэтан впустил ее в дом и включил свет. – Правда, боюсь, что, кроме мяса, у меня найдется только замороженная картошка и белое «Бордо».

– Отлично. Можно воспользоваться твоим телефоном? Я долж­на предупредить, что задержусь… ненадолго.

– Пожалуйста. Не стесняйся.

Нэтан прошел к холодильнику и вынул из морозилки биф­штексы, размышляя, почему Джо напряжена, как сжатая пру­жина. Слушая ее приглушенный голос, он выложил бифштексы в микроволновую печь и уставился на кнопки. Когда, понадеяв­шись на удачу, он уже собрался принять решение, Джо повесила трубку и подошла.

– Этот этап мне знаком, – сказала она и нажала подряд не­сколько кнопок. – Я – великий специалист по приготовлению блюд в микроволновой печи. Куда там Брайану!

– А у меня, признаться, получается лучше, когда на пакете написаны инструкции. Я включу гриль, а ты пока посмотри диски, если хочешь послушать музыку.

Джо прошла к угловому столику у дивана, на котором стоял стереомагнитофон и лежала стопка дисков. Похоже, он предпо­читает традиционный, без выкрутасов, рок и старых мятежни­ков вроде Бетховена.

А что предпочитает она? Мысли Джо метались, она никак не могла сосредоточиться и сделать выбор между классикой и со­временностью, романтикой и накалом страстей. Что ты хо­чешь? – нетерпеливо спрашивала она себя. Немедленно прими решение и выполни его!

– Решетка быстро нагреется, – сказал Нэтан, подходя к ней и вытирая руки о джинсы. – Если ты…

– У меня был нервный срыв, – внезапно выпалила Джо, словно бросившись с обрыва в реку. – Я считаю, что ты должен узнать об этом, пока у нас все не зашло слишком далеко. Там, в Шарлотте, я лежала в больнице. У меня была депрессия, глубокая депрессия. Потом я приехала сюда. Возможно, я сумасшед­шая…